Ter gelegenheid van het 25-jarig bestaan van de International Conference on Computational Science (ICCS) interviewde Computational Science NL Peter Sloot, (emeritus) hoogleraar aan de Universiteit van Amsterdam en Nanyang Technological University (Singapore), en medeoprichter van ICCS. ICCS is een jaarlijkse conferentie die computational science onderzoekers uit alle disciplines samenbrengt om te discussiëren over nieuwe computationele methoden om de wereld om ons heen te modelleren. Gedurende haar bestaan heeft ICCS bijgedragen aan het ontstaan en de groei van de internationale computational science gemeenschap. ICCS 2025 vindt plaats op 7-9 juli in Singapore; registratie voor niet-auteurs is open tot2 juni.
V: Gefeliciteerd met deze prestatie van 25 jaar! Wat is de oorsprong van ICCS en wat zijn de doelen die u hoopte te bereiken met deze conferentie?
A: ICCS is ontstaan uit een reeks discussies met Jack Dongarra (computerwetenschapper en Turing prijswinnaar), waardoor we tot het besef kwamen dat we een platform nodig hadden voor de onderzoeksgemeenschap om nieuwe methodologieën en ideeën te bespreken om de complexe aard van onze wereld computationeel vast te leggen. In die tijd keek de computerwetenschap neer op de wetenschap van modelleren en simuleren. Zo ontstond ICCS en de term ‘computational science’. Sinds 2001 heeft ICCS internationale experts uit alle wetenschappelijke disciplines samengebracht, van scheikunde en natuurkunde tot sociologie en rechten, met computationele methoden als gemeenschappelijke noemer. Door deze interacties is de gemeenschap gegroeid om modellen van steeds meer verweven systemen te begrijpen en te ontwikkelen. Het is tot nu toe een interessante en lonende ervaring geweest!
V: Welke rol speelt interdisciplinariteit in ICCS?
A: Interdisciplinariteit is de kern van ICCS! Neem bijvoorbeeld de Navier-Stokes-vergelijking. Het kan een levenslange zoektocht zijn om deze analytisch op te lossen en er zijn in de loop der jaren veel verschillende numerieke oplossingen ontwikkeld. Maar er zijn ook alternatieve manieren om naar vloeistofstroming te kijken. Zo bieden raster-Boltzmann simulaties een volledig op deeltjes gebaseerde benadering die nieuwe toepassingen mogelijk maakt. Het mooie is dat dit soort benaderingen een thuis vinden in verschillende disciplines, van psychologie tot biologie. Bij ICCS hebben we dit meerdere keren zien gebeuren. ICCS was ook de eerste plek waar het concept van computationele platforms voor Digital Twinning werd onderzocht, een actueel onderwerp tegenwoordig. Het betreden van nieuwe gebieden kan ontmoedigend zijn en vereist een zekere mate van moed, evenals de bereidheid om buiten je comfortzone te treden. ICCS biedt hiervoor een uniek platform – een ‘veilig huis’ waar mensen samen kunnen komen en hun wilde ideeën kunnen delen met anderen die de waarde van interdisciplinaire samenwerking begrijpen.
V: Het thema van ICCS dit jaar is ‘Complexe systemen handelbaar maken door middel van computationele wetenschap’. Wat kunnen we van het programma verwachten?
Antwoord: Er is een mooi citaat van de wiskundige natuurkundige Eugene Wigner die na het zien van een succesvolle computersimulatie zei: ‘Ik denk dat de computer het begrijpt, nu I willen begrijpen! Het thema van dit jaar raakt de kern van waar het in de informatica altijd om is gegaan: het begrijpen en modelleren van de wereld om ons heen. Van de kleinste schalen, het onderzoeken van processen op moleculair niveau, tot de enorme uitgestrektheid van het universum, onze ambities zijn altijd verstrekkend geweest en computationele wetenschap heeft ons geholpen om dit alles te begrijpen. Wat door de jaren heen is veranderd, is dat de complexiteit van deze bestudeerde systemen exponentieel is gegroeid, waardoor ze steeds moeilijker te voorspellen en te begrijpen zijn. Het thema van ICCS 2025 erkent deze realiteit door een fundamentele vraag te stellen: kunnen we complexe systemen handelbaar maken? Voor mij betekent handelbaarheid het kunnen bestuderen en analyseren van de tijdsevolutie van zulke systemen op een manier die zowel zinvol als hanteerbaar is. Het programma van ICCS 2025 zal dus deze focus op handelbaarheid weerspiegelen, met experts die inzichten delen over hoe complexe systemen aan te pakken over een divers scala aan onderwerpen, van klimaatmodellering en epidemiologie tot sociale netwerkanalyse en kunstmatige intelligentie.
V: Wat zijn je plannen en wensen voor ICCS voor de komende 25 jaar?
A: Ik heb een dubbele wens voor de komende 25 jaar. Aan de ene kant hoop ik dat ICCS een platform blijft bieden voor -jonge en minder jonge- onderzoekers om hun werk te presenteren en te publiceren in peer-reviewed proceedings met een goede impactfactor. Aan de andere kant, na 25 jaar actief te zijn geweest in het vakgebied, is het misschien tijd om een stapje terug te doen en de volgende generatie het over te laten nemen en te beslissen waar zij ICCS in de toekomst naartoe willen brengen. Ik hoop dat zij gebieden zullen identificeren waar de conferentie een zinvolle bijdrage kan leveren en haar stempel kan drukken. Computationele wetenschap wordt steeds belangrijker, met steeds nieuwe trends en technologieën. In dit stormachtige landschap is het essentieel voor ICCS om een niche te vinden waar het echt een verschil kan maken. Een ander gebied waar ik graag vooruitgang zou zien is diversiteit. Computationele wetenschap wordt van oudsher gedomineerd door mannen, maar we moeten ons verhaal veranderen en harder werken om diverse deelnemers en sprekers uit alle lagen van de bevolking aan te trekken en te behouden. Dit kan worden bereikt door de bijdragen van ondervertegenwoordigde groepen te benadrukken in ons conferentieprogramma. Tot slot ben ik geïntrigeerd door het concept van onconventioneel computergebruik, dat een spannend gebied zou kunnen zijn voor ICCS om in de toekomst te verkennen, omdat het de potentie heeft om nieuwe doorbraken en innovaties te inspireren.
V: Welke rol ziet u voor Computational Science NL binnen ICCS?
A: Het is geweldig dat Computational Science NL actief is en erkend wordt binnen de gemeenschap. Ik hoop dat het blijft bloeien en groeien en geloof dat het een cruciale rol kan spelen in ICCS. Computational Science NL vertegenwoordigt een van de vele nationale hoofdstukken van computational science research, en ik zou graag zien dat het deelneemt aan ICCS door haar initiatieven en prestaties te laten zien, contact te leggen met andere nationale hoofdstukken van over de hele wereld, en zelfs met hen samen te werken. Als erkend nationaal chapter kan Computational Science NL haar expertise en activiteiten delen met de wereldwijde gemeenschap en van anderen leren. Deze uitwisseling van kennis en ideeën kan bijdragen aan innovatie in computational science. Daarnaast kan Computational Science NL waardevolle inzichten verschaffen over het thema en de focus van toekomstige ICCS edities.
V: Welk advies zou u geven aan beginnende onderzoekers die nieuw zijn in de computerwetenschap?
A: Onderzoek in het algemeen vereist een interne motivatie om de wereld om je heen te begrijpen. Zonder oprechte interesse en nieuwsgierigheid raak je gemakkelijk de draad kwijt in het proces. Ik zou jonge onderzoekers dus willen adviseren om de tijd te nemen om na te denken over hun interne motivatie en drijfveren. Dit lijkt triviaal, maar veel beginnende onderzoekers hebben geen duidelijk idee van wat ze willen bereiken of waarom ze doen wat ze doen. Ze worden meegesleurd in de stroom zonder stil te staan bij hun eigen doelen en ambities. Zoals Richard Feynman ooit zei: “Er is genoeg ruimte onderaan”. Er zijn talloze fascinerende problemen op te lossen en mysteries te ontrafelen. We hebben het geluk dat we de rekenkracht en het onderwijs hebben om deze uitdagingen aan te gaan. Dus tegen alle jonge onderzoekers zou ik willen zeggen: Wees niet bang om risico’s te nemen, nieuwe gebieden te verkennen en grenzen te verleggen. Het is nu of nooit! Met toewijding, passie en de wil om te leren kun je echt een verschil maken op dit gebied.
